Michel Lessard

Ethnohistorien de formation, vous êtes professeur associé au Département d'histoire de l'art de l'Université du Québec à Montréal. Au cours de votre carrière, vous avez réalisé un vingtaine de livres et participé à la conception d'une cinquantaine de films. Comment est née votre passion pour le patrimoine, les antiquités ?

J'ai toujours été passionné par l'histoire, l'archéologie et l'ethnologie. J'ai d'ailleurs mené des études universitaires jusqu'au doctorat dans toutes disciplines. La culture matérielle reflète toujours avec force les caractères identitaires des peuples et des nations. C'est aussi la meilleure façon de concrétiser les valeurs d'une société et d'enseigner l'histoire. Le Québec se nomme et se signe à travers ses monuments et ses objets anciens.

Vous avez publié la première mouture de l'Encyclopédie des antiquités du Québec en 1971. Dans quel but, l'aviez-vous écrit à l'époque ?

Mon premier ouvrage était d'abord destiné aux enseignantes et aux enseignants. J'étais alors professeur de didactique et de méthodologie en histoire. Je donnais des cours sur l'art de communiquer les notions de temps aux élèves du secondaire dans des centres de formation des maîtres. Mes finissants et mes finissantes avaient besoin d'un outil pédagogique pour concrétiser le temps, pour matérialiser le passé. Et rien n'est plus facile pour rencontrer cet objectif que d'utiliser des objets d'aujourd'hui et de reculer dans le temps. Par exemple, le fer à repasser, la cuisinière, le meuble, l'éclairage, la maison... Les jeunes peuvent voir que le temps affecte tous les usages, que ce flux immatériel peut se mesurer à travers les objets.

36 ans plus tard, vous publiez La nouvelle encyclopédie des antiquités du Québec, oeuvre qui constitue la somme de votre vie. De quelques centaines de pages en 1971, il est passé à 1104 pages en 2007 où se succèdent 2500 photos. Quel message souhaitez-vous faire passer à travers cette oeuvre ?

La culture matérielle du Québec témoigne éloquemment de l'originalité d'une société, des réseaux d'influence culturels qui ont modelé et forgé nos caractères identitaires. En fait la Nouvelle encyclopédie nous nomme et nous signe comme société à travers les mille et un objets du quotidien et cela pour toutes les classes sociales. Ces objets montrent bien nos proximités avec les cultures autochtones, avec la France, pays fondateur du Québec moderne, avec l'Angleterre et sa très riche contribution, avec nos voisins du Sud, d'une très grande proximité et une profitable ouverture sur le monde. Voilà les grands axes culturels définisseurs du Québec moderne qui sont perceptibles à travers les fonds d'objets.

Cet ouvrage a dû nécessiter de nombreuses recherches et collaborations. Comment avez-vous procédé ?

La Nouvelle Encyclopédie est le fruit de quarante ans de recherche et d'enseignement universitaire, de centaines de missions photographiques et ethnographiques à travers le territoire national, de centaines d'entrevues, auprès de muséologues et de collectionneurs. C'est la somme de travail que l'on peut synthétiser quand on a atteint 65 ans.

Dans cet ouvrage, quel est l'objet le plus ancien ? Le plus récent ?

L'objet le plus ancien de la Nouvelle encyclopédie est un encrier en étain trouvé lors des fouilles de l'Habitation de Champlain, à Place Royale à Québec et les plus récents sont des oeuvres offertes lors du salon des Métiers d'art de Montréal en 2007. Notre ouvrage examine la production artisanale et industrielle jusqu'au XXI ième siècle.

Quel est votre objet coup de coeur dans ce livre ?

La cuisinière au bois Royale de Bélanger produite à Montmagny au début du XXième siècle. Le Québec, pays de neiges et froidures a toujours signé des poêles à bois d'une grande originalité. Le Royal de Bélanger va faire chanter la fonte et l'acier nickelé dans l'exubérance Art nouveau en jouant avec les grands attributs symboliques du pays (fleur de lys, castor, feuille d'érable) garnissant le support du réchaud de tuiles anglaises, bien inscrites dans la pré modernité occidentale. Le Royal va trôner au beau milieu de la salle commune des maisons d'habitants tel un autel d'église, tel un orignal épormyable comme dirait le poète Claude Gauvreau.

Dans un article de Canoë, vous dites « La plus grande maladie pour un antiquaire, c'est qu'il tombe amoureux de ses objets et qu'il tue son commerce en les gardant pour soi. » Auriez-vous aimé exercer cette profession ?

Je n'ai pas de talent pour le commerce des biens culturels ni la passion du collectionneur. Les objets me parlent comme sources historiques.

Sur quel objet aimeriez-vous mettre la main ?

J'aimerais beaucoup retrouver l'appareil photographique et les oeuvres du pionnier québécois Léon Antoine Lemire, daguerréotypiste dans la Capitale vers 1850. Dès l'invention de la photographie en 1839, le Québec a été présent de façon originale dans cette nouvelle pratique artistique.

Comment voyez-vous l'avenir de l'antiquité au Québec ?

Chaque génération va favoriser des époques révolues et des champs d'objets spécifiques. La culture matérielle demeure un fonds inépuisable de renseignements sur notre provenance et apporte mille réponses et milles explications au présent. Et un bel objet ancien dans son décor demeure toujours touchant et mystérieux.

En 1996, vous avez reçu le prestigieux Prix Gérard-Morisset, la plus haute distinction décernée par le gouvernement québécois dans le domaine du patrimoine. Que représente pour vous cette distinction ?

C'est toujours un grand honneur de voir son travail reconnu par ses pairs.

À quoi travaillez-vous en ce moment ?

Je travaille présentement à un ouvrage sur Québec pour le quatrième centenaire de la Capitale et du pays, à une histoire de la photographie au Québec et à une synthèse de l'architecture...

Pour terminer, quel message voudriez-vous lancer aux lecteurs de Québec Loisirs ?

L'histoire et la culture matérielle du Québec font partie des grandes passions des éditeurs et des lecteurs québécois. Il n'est qu'à voir le nombre de livres publiés chaque année dans ces domaines. Parmi les grands loisirs utiles et formateurs de la lecture, il y a la prise de conscience d'un sentiment d'appartenance que seuls les études historiques peuvent apporter. L'histoire est une façon d'entretenir la diversité planétaire qui rend nos vies si agréables.


Michel Lessard en 5 questions :

Votre plus beau voyage ?
Paris, Paris toujours Paris.

L'époque à laquelle vous auriez aimé naître ?
Je suis très content d'appartenir au XXième siècle

Un dicton en lequel vous croyez ?
La devises de ma vie : comprendre pour juger et apprécier.

La pièce de la maison que vous préférez ?
La salle de séjour avec sa grande cheminée et son feu.

L'auteur qui vous inspire le plus ?
Le professeur Guy Rocher avec ses ouvrages sur la sociologie.